1993 wurde das IHI Zittau von einem deutsch-polnisch-tschechischen Hochschulkonsortium als universitäre Einrichtung gegründet, um Studierende aus dem Dreiländereck zusammen zu bringen. Seit 2013 gehört das IHI Zittau zur Exzellenz-Universität TU Dresden. Während in den Gründungsjahren bis zum EU-Beitritt Polens und Tschechiens der tragende Gründungsgedanke war, einen trinationalen Treffpunkt für Studierende aus der Grenzregion zu schaffen, änderte sich das Bild spätestens mit der Einführung zweier englischsprachiger Studiengänge zu ökologischen Themen grundlegend. Mittlerweile sind knapp die Hälfte der Studienanfänger Deutsche, daneben treten nur eine Handvoll europäischer Studierender aus Tschechien und der Russischen Föderation ihr Studium in Zittau an. 17 Studierende kommen aus zehn asiatischen Nationen, zwölf Studierende aus vier afrikanischen Ländern und sieben Studierende aus sechs Ländern Nord-, Mittel- und Südamerikas. Sie alle zusammen ergeben ein vielfältiges Bild.